因問起來的緣由，弦姬先說後頭先生送花之事，再道罷張玦出山送信的話。一時心裡有些惴惴不安。因那一條出山的隱蔽小道，乃是藥娥告訴弦姬的，彼時囑咐不可對外人言。不料未得允可，說與了張玦，便抬頭看了姐姐一眼，又看娥姐一眼。見都不惱，方才放心。 　　便有些姑娘，本來是山外女子，關心外間打仗的事情，問起了弦姬來。弦姬亦不甚知曉，隻好說待張玦回來了，才得問他。那些姑娘就有的憂心故鄉，有的思懷舊人，有的悵然若失，有的哀怨懷苦。 　　金鈴在旁，端茶遞水，一頭問道：“我聽說，古時蚩尤軒轅氏爭帝，方才打仗。現如今改朝換代，帝位傳之已久，乾嘛又打起仗來？” 　　姐姐躺在床上，笑睨著她道：“你這話在我們這兒說說還沒事兒，在外頭這樣說，可惹是非。凡人間裡，誰敢把兵主蚩尤說在軒轅之前？不割了你舌頭！” 　　金鈴一聽，吐了吐舌頭，笑著轉過去尋歐陽阿暇耍子。 　　姐姐又就藥娥手裡啜了口茶，方才笑道：“現如今呀，可不似古時候那麼個樣子。這些個凡人打仗，隻為了爭一個字。” 　　那旁的人聽得如此說，都問道“甚麼字這麼緊要？要打仗來爭它？” 　　姐姐笑道：“這便是一個‘中’字。” 　　別個又思索著問道“這個‘中’字，有甚麼好？直抵得拿命去拚它？” 　　姐姐道：“你們哪裡知道，凡人心中所想。那匈奴人，將仗山以北，弱水以西，稱作是‘中州’；突厥人，把西海之濱，千山之原，喚作是‘中土’；我們這裡，三江之陽，卻呼為‘中原’。還有韃靼人，色目人，二蠻四夷、六戎八狄，哪裡數得盡去。皆以自處之地，為塵世中央，故而，為爭此一字，四海戰亂不休。” 　　姐姐房裡，盡是女流，多有那等無知短識之輩，隻曉得眉毛指甲、頭發衣裳，哪裡會論談此事。隻有金鈴，聽罷了道：“啊！我知道了！這是凡人做的最蠢的事情！” 　　姐姐嗬嗬直笑，拿手指遠遠點著金鈴道：“孺子可教也！” 　　到了夜裡，姐姐賜飯弦姬。弦姬哪裡敢不受。便留下院子裡，大夥兒吃飯。飯罷弦姬再喚歐陽來，指點了一回針法詩詞，取出精細小巧的一個玩物，送與了她。那歐陽得了禮物，笑得甜甜的，抱著弦姬不肯放。三回五次好容易勸得歐陽去睡了，弦姬方得與桃青兩個夜話一回。 　　看看月至梢頭，桃青明兒還有事情要做，弦姬雖是不舍，卻不能強要人陪，隻得依偎一回，告辭回轉去。桃青送出門來。金鈴旁邊趕上，將一個包裹遞來笑著道：“這裡是姐姐幾個吩咐與你的，有些你從前愛吃的點心，家常藥用，點舌丹什麼的。胭脂釵環，要你打扮得美美的，伺候你夫君。還有的呢，是我們幾個的一點心意。雖然不過幾步路，我們這裡，也不好要你常來玩。你若是嫌棄呢，我這個臉就擺在這裡，你也把你的臉放下來，方容你空手回去。” 　　弦姬笑著，伸出手去，要捏金鈴的臉。金鈴笑躲開去。弦姬道：“誒喲姑奶奶，好金貴的臉！幾兩銀子一寸？能拿我的臉換？折了你的月錢銀子，我養得起你？”話雖如此，卻怎敢婉拒，隻好伸出手去，要將包裹來。 　　金鈴還要替她拿回家。弦姬卻把包搶了過來，隻要她回去歇息，自己能走。 　　那兩個姑娘，就站在門首，目送一回。弦姬快步走出去，轉過街角，回身扭頭一看，已不見了院子大門。才停在那裡，呆了半刻，方續回家去。 　　一時回得家來，推開門進了屋，把那包裹放了，點起燈火；先去廚下，打水燒起熱湯，備了浴桶浴裙等物；水未燒開，便來妝臺鏡子前，復又點起蠟燭，吹熄了油燈；將包裹打開，把那些物事一樣樣都擺來看。 　　隻見有些綠豆餅、鬆花糕並些別的；釵環鏈鐲之類，皆細看一回，見精巧閃亮，自曉得是貴重珍奇之物；那些家常藥用物品，亦不必一一翻看，隻擺在一旁；方把胭脂盒取出，開蓋來嗅，又沾了一點，在手背上抹弄，欲要觀看色澤，卻忽然醒起這裡隻有燭光，不覺呆住了。呆罷抬頭，鏡中燈火安然，映出了一張絕美容顏。 　　弦姬看了許久，方卸去妝容，除簪解髻，站起來一路往裡走，找書苑 www.zhaoshｕyuan.com 一路扯落腰帶汗巾，褪下外衫上蓋。進來把衣物掛在屏後欄桿架上，去灶下看時，柴火正旺，水已燒得沸滾了。 　　便把瓢來，舀水在盆裡，去兌入桶內。又在盆中倒了些兒，擺在地上。方去了內裡抹胸褻褲，也掛在欄桿上，脫了鞋襪，將浴裙係在腰下，赤著兩足，搬過一個小板凳來，斜斜並著兩腿，矮矮坐在板凳上，就洗頭發。 　　一時洗畢，卻將一頭青絲綰在腦後，站起身來，解了浴裙，卷起擲在了板凳之上。就去那浴桶邊，探手下去，試了試水，才將左腳踮起，右腿一抬，一曲，跨了進去。 　　這時家中隻得弦姬自己一個，甚麼香露花瓣，一概不必。她蹲在桶裡，呆呆的拿手去捧起水來，敷在臉上。尖尖十指，將耳背耳垂，細細地輕撫過去，一路往下，摁著抹過細頸，至鎖骨。那水不高，弦姬蹲著，恰淹著胸脯上。便舒展兩腿，一坐坐在桶底。 　　水麵上波光蕩漾，已泡到弦姬脖子。她便仰起頭來，腦袋靠在桶沿上，續將手下去，把指尖劃過水中的胸間，再續往下。忽地嘴裡“嗯”一聲，那兩點眼眸，慢慢合上了。 　　這一年冷得早了些。張玦彼時說道七日可回，誰料竟過了兩個月以上，方才到家。弦姬見了張玦，心下歡喜，淚光盈盈地說了一句：“你可回來了。” 　　張玦笑道：“我回來了。” 　　弦姬一麵上前，接過了包袱長劍等物，一麵問道：“在外間可曾遇險？那封信送到了麼？你瘦了呀，食宿不好麼？怎地去了這麼些日子，教人家擔心。”說著又滾下珠淚來。