“原來那些鬼魂全都去了那......” 　　黑色小卡車車頂，收屍人貝塔啃著上個月停產的焦麥餅乾，遙望著沖天烈焰，思索著何時該去撿走屍體，或開車逃離這裡。 　　上千鬼魂在濃煙上方打著轉，攪起巨大的漩渦，被像尼古丁般吸入一雙巨大而無形的肺葉中。 　　“我以前也差點被這麼‘吃掉’過。” 　　鬼魂曼蘇爾挺著寬闊的胸脯，和同伴一起觀看著那可怖的奇觀。 　　“我沒印象那是怎麼發生的了，但我曾經被吸進一個狹小的煙鬥之中，記得你也在場。” 　　“我也記得。”貝塔點點頭，這段回憶模糊而又令人厭惡。 　　曼蘇爾繼續道： 　　“現在我算弄明白了，先前那幾次鬼魂騷動究竟是怎麼回事。我們們是食物，消耗品，上位存在以人類的靈魂為食。恐怕這就是所有獻祭的真相。” 　　“照這麼看，祂們現在恐怕餓得不行。”貝塔撇了撇嘴。 　　被“夢魘”感染的屍體上方同樣沒有鬼魂，這代表他們的靈魂也被什麼存在吃了。 　　“祂們這回要吃多少？” 　　她並不擔心自己的生命安全。極端情況下，收屍隊的卡車能回到奧貝倫偵探公司內部暫避，那是不存在於這片地表上的一個地方，隻要把車開上一條名叫“夢菲斯大道”的公路，直行，不出半個小時就能抵達。 　　隻有偵探公司內部的成員知道該怎麼進入那條夢菲斯大道。它的存在不固定在一個不動的空間上，但總是能被正確的方法找出來。 　　“整片地表的人都要被祂們分食殆盡。” 　　曼蘇爾回答道： 　　“偵探公司和上流社會默許祂們這麼做了。這將是歷史上最大的一場獻祭，隻為保全新德市及以下的人類文明。” 　　“這說法並不準確。” 　　一人一鬼同時回頭。 　　群青色的“女人”露出群青色的牙齒，亭立於火光之前，注視著沒有實體的鬼魂。 　　“我必須糾正一下：這樣的獻祭在新德市可謂是家常便飯。不同的是，那裡會更加文明一些。” 　　貝塔的喉嚨中發出驚訝的咿呀聲。 　　偵探公司內沒有人真正了解“群青”，可當“她”穿著不同人的皮膚和骨肉出現在他們眼前時，他們總是能立刻辨認出來。 　　“我在曠野上迷路了，去了趟狂亂山脈，在空洞汽湖邊上逛了一圈——那是個空氣清新甜美的好地方——獵殺了幾名女巫，還偶然地發現了一座被‘偷走’的王城遺跡......” 　　“群青”輕描淡寫地訴說著自己的經歷。 　　“我並不討厭偶爾的冒險，盡管那總會讓我耽擱不少時間。我錯過什麼了嗎？看來並沒有。” 　　“她”轉過頭，和兩名脊背發毛的收屍人一同觀看起了那片燎原。 　　“快逃吧。” 　　“她”用男人的聲音輕輕呢喃道： 　　“逃去你們的‘神’那裡，‘緋紅’的夙願快將實現，‘祂’將以假身親臨地麵......” 　　............ 　　“柯琳，我們很快就要離開這裡了。” 　　大學辦公室內，鮑爾斯教授捧起亡妻柯琳的頭骨，一雙糙手為她細細地抹著妝，就像在將一朵白玫瑰漆成紅色一般。 　　新德市向奧貝倫大學拋出了另外一條橄欖枝。他們深知這些未來的醫生與工程師對一座城市的重要性，因此給予了他們額外的“憐憫”。倘若無法通過資產評估，優秀的教授和學生們能夠通過申請13區共20所大學的任教職位和額外學位直接移居，留給了那些真正優秀的窮孩子們一個機會。 　　但，競爭同樣是激烈，甚至可謂是慘烈無比的，一些眼中釘被字麵意思上地從地麵完全鏟除，在正午被泄漏的煤氣毒死，或在小巷中被剁成一堆碎肉。 　　“我們非常幸運，說真的。”鮑爾斯教授把柯琳的頭骨小心地塞進標本罐，放進一個墊著棉花和絲絨的漂亮盒子裡，係上了對方喜歡的絲帶，放到一堆打包好的行囊上，然後坐下，脫力地靠在了印著他脊骨輪廓的椅背上，看著眼前貼著老舊瓷磚的墻壁。 　　“墻的另一邊吊著我的老朋友，勞倫斯教授。他失敗了，麥西坎大學將他拒之門外。他在遺書裡詛咒了我們所有人——我知道我肯定已經明裡暗裡被詛咒很多次了。” 　　柯琳的兩條胳膊自身後輕輕環上了他的肩膀，一如當初兩人在瘋人院熱戀的時候。 　　“可惜，直到最後，我還是想不起把它給我的人究竟是怎樣的。” 　　教授把那支從另一個世界來的口紅放進柯林的手心裡。桌前的本森燈旁有兩支安瓿，被晨昏的陽光照耀著，是他在兩個月前研製出的“夢界行者”製劑。這研究沒法公開，他找不到任何臨床實驗者。 　　可，一定已經有人試過了。有人和他講過那邊的事情，有人給了他這支口紅，還說柯琳有變回人形的希望。 　　瑞文，是這名受試者的名字。 　　“柯琳，你說我們要不要試一把？” 　　他朝長桌伸出手，拿起其中一瓶藥，左右把玩著瓶子。 　　“如果事成了，你就能穿你愛穿的那些衣服，短袖的，無袖的，泡泡袖的，戴上那些緞帶。我們可以在最後的時光裡走出紅溪瘋人院的圍墻，去看看太陽，然後到一座更繁華的城市去，或者就乾脆待在那邊，過上一輩子。” 　　“如果失敗了......如果，失敗了......” 　　腳的聲音不時自墻壁那邊傳入他的耳中，擾亂他不堅定的決心。辦公室不隔音，那具吊在橫梁上的屍體的腳正隨著熱空氣蕩來蕩去，把一些玻璃製品碰到地麵上。 　　鮑爾斯教授推開窗戶，隻見一座空蕩蕩的城。學生們都回家去了，有的在籌備地下之旅，有的還在尋求著其他出路，其中也包括他朋友選擇的那條。 　　留在地表的下場，所有人都心知肚明。 　　城市正在逐漸死去，任一個明眼人都能看出來。這次新德市開放的原則相當明確：隻接納最精銳的人口，讓他們把數量最多的財富回收到地下去。 　　可，那遠在狂風山的教團怎麼樣了？他們所信仰的存在是否真的能從這場災難中庇護他們？ 　　天空中忽然傳來了熟悉的哀鳴。 　　人們已經習慣了那隻“渡鴉”的存在。那巨大的夢魘每天都要繞著城市飛上一圈，並不實際傷人，隻是偶爾自翅膀上抖落一些無手無腳的屍體，帶來一些噪音。 　　祂很快就出現在了視線之中，看起來已經完全不像一隻鳥，更像是一座飛行的大山。 　　——雙翼之上，那些積聚的屍體已經是祂原本體型的十倍以上，一具楔著另一具，遠看就像顆橢圓形的大球。祂不知疲倦地收集著它們，叫聲一天比一天痛苦。風隨著飛行從那些死人臉上的孔洞鉆進鉆出，嗚嗚作響，城市每天都籠罩在這種哭泣聲中。 　　鮑爾斯教授看著遠處的紅日廣場，又開始思考起了藥的事情，這次比上次更加認真，仿佛隻要再多想幾次，他就能打造出一顆堅定的決心。 　　直到又一個異象再度打斷了他的思考。 　　——紅日廣場中央，那座巨大的溶解聖母雕像眨了眨眼睛，雙目之中，落下了血紅的淚水。 　　............ 　　“火快要燒過來了，我們不可能像現在這樣再轉移一次！” 　　郊區東南處，菲朝著琳呼喊道，後者低頭俯瞰向她，就像看一個拇指大小的姑娘。 　　——此刻的斜陽夫人至少比姐妹高出五六倍！大量的黑藤和薔薇枝蔓盤結在她的身下，纏繞著上百名失去知覺的郊區人們。 　　“就這樣吧。”琳遺憾地看向遠處的火光。 　　“一條街，這已經是我們的極限了。” 　　救人計劃是姐妹倆倉促想出來的。南部郊區有著數十萬人口，想要在城郊人的眼皮下轉移所有人是完全不可能的事情，光是說服他們中的幾個人相信自己都得耗掉大部分時間。唯一可行的辦法是直接動手，利用菲的異咒將人傳送到別處去。 　　但“暗麵”的力量隻能作用於觸碰施咒者的個體或一個房間大小的空間。琳想出了個大膽的方案，用“生命之歌”催化體內的女皇薔薇，從每家每戶的門縫裡鉆進去，短暫地寄生住民，讓他們在神秘學意義上成為自己的一部分，再讓好姐妹把所有人當作一個完整的“個體”傳送出去。 　　“好。一個問題解決了，下一個問題......” 　　菲頭大地看著姐妹腳下的藤蔓和失去知覺的郊區人們。 　　“這裡一共三百多人。有什麼地方能容納他們？他們需要地方避過正午，但是絕不能被發現。” 　　“童劃基金會。”琳快速回答道。 　　“童什麼？” 　　“童年福利企劃基金會，這是我幾個月前給瑪格麗特的兄弟姐妹和其他貧困孩子們的一筆注資，主要用於兒童福利、學費贊助、康樂企劃和......” 　　“等等！”菲出聲打斷道： 　　“幾個月前？” 　　“看在朋友的份上，這麼重要的事情你瞞了我幾個月？” 　　“嗯，說來話長......”琳遲疑道： 　　“它本來是寫在我的遺囑裡的。” 　　“你的遺囑？！”菲驚訝道。 　　“是呀。當我失去我的雙腳後，我就連睡夢中都在想著自己隨時可能會死。直到祂讓我從陰霾中走了出來。” 　　“祂？”菲重復道。 　　“我相信那個人就是麥姬口中的祂。地表沒有任何一個人能做到同樣的事情。我曾經覺得他和我的文學老師很像，但年紀對不上。但現在......或許他們真的是同一個人也說不定。” 　　“噢......可憐的凱恩。”菲不知道該說些什麼，開了個姐妹間常開的玩笑。 　　“言歸正傳，我們要把他們帶到哪去？” 　　“辦公室，就在日升街北麵。我還沒開始招募社員，那筆錢就那麼放在那，做著滾動投資。我最近去查看的時候，發現股價高得可怕。” 　　“奧大發明公司？”菲問道。 　　“是啊。” 　　“這不奇怪。”菲搖了搖頭。 　　“那是現存的最有潛力的大公司之一。時局實在太糟了，就連光輝家族的雙輪玩具公司都不得不開始縮水，可他們卻反而開始吸收被裁減的人才，以合理的低位價格擴展規模，而且，據說員工全都能到新德市去。” 　　“這或許是洛克菲爾的操盤結果。”她補充道： 　　“用不了多久，這間新晉公司可能就會成為能和約克公司、莎諾菲公司相提並論的製造巨企。你應該留著那些股票，它們很快就會再次翻倍，在泡沫化之前還有很大的提升空間！” 　　“不。”琳搖頭，控製藤蔓卷起昏迷的郊區人們。 　　“還記得我們的計劃嗎？它需要時間和資金，而後者的投入能很大程度減少前者的消耗。這三百個人能在一定程度上填補人員，如果他們願意合作的話。” 　　“可這裡麵還有孩子。” 　　菲不確定地看向其中一個七八歲大的男孩。一雙嶄新的威格皮鞋套在他的雙腳上。即便失去了知覺，他的懷裡依舊緊緊地抓著一冊識字課本，這是供他爬入文明社會的唯一一條絲線。 　　“這本來應該是開學季節的......”琳自言自語了一句。 　　“我們走吧。麥姬正在處理教團那邊的事情。我們得趕快過去，她既沒有遺產也不懂神秘學，一旦陷入糾葛，事情會非常危險。” 　　............ 　　“攻破食指和拇指是第一要務，必須盡快完成，不然我們根本沒有時間接收周轉他們的人和財產。我會留出三個晨昏的準備時間，九道“真實之欺”，用於處理他們的人，營造出對我們有利的環境。” 　　金坐在長沙發的正中央，注視著對麵“空空如也”的安樂椅，以及貓在餐椅上的奎爾丁。 　　“奎爾丁先生，請在這幾天內盡可能地按照我說的去做。三天之後，當他們在血河東碼頭交接最主要的一批貨物時，我們直接出手，把拇指和食指都給乾掉。” 　　“說得輕鬆......”奎爾丁咽了口唾沫。 　　“他們有多少人？我們又有多少？” 　　“除了中指集團的背後支援外，我這邊隻有我自己。” 　　金瞄了眼麵如菜色的奎爾丁，又看向安坐正席的瑞文先生。 　　“至於對方，除了‘赤藻’費舍爾斯外，需要注意的主要有三個家夥。” 　　“‘英雄’羅德，拇指的下屬。他的綽號來自於一件名叫‘英雄的海釣竿’的遺產，這是他最難對付的地方。他的雙手就像兩隻魚鉤，能夠奪走上鉤者身上的任何東西：眼球、內臟、手腳。他的弱點同樣在於這裡：倘若‘釣線’繃斷或上鉤者掙脫，相對的代價必須由他自己支付。” 　　“‘黑泥’厄斯沃姆，來自食指那邊。他身上的遺產叫‘臃腫的淤泥’，這些淤泥替代了他九成的內臟，找書苑 ｗww.zhａoｓhuyuan.com 可以在任何時候被吐出來，形成相當惱人的泥沼，有毒，還寄生著大量來自血河底部的東西。” 　　“他是怎麼把這東西裝進肚子裡的？”奎爾丁的五官不自覺地扭成了一團。 　　“最後是‘食指’波洛伯，他本人也會參與這次交接。那家夥是個大塊頭，就像一塊來自血河底部的巨大暗礁，全身寄宿著大量青銅色的龍骨珊瑚，那是一種極其危險的血河生物，就像蒸汽管道一樣，隨時可能噴出滾燙的熱氣，足以把任何一個人瞬間燙熟。” 　　“一打四對吧......”奎爾丁咋舌。 　　這的確是個抵得上五百萬烈洋的挑戰——這筆錢不知能左右多少名晨昏偵探的命運。 　　“等等，‘拇指’本人呢？你好像漏了他？” 　　“拇指伊爾不會親自出麵，他們不是傻子。”金平靜道： 　　“自然會有收拾他的一天，而且那一天必然不會讓我們等太久。” 　　有件事情他有意隱瞞了下來。 　　——需要用到的“真實之欺”遠不止九道。紅溪醫院裡有著數量眾多的“木偶”，加起來至少是兩百多道“六邊形”異咒，足夠讓他編排好任何一個細節。 　　至於教團那邊的事情，就更加不能說出口了。 　　“瑞文先生，您不需要出手，但請您和我一起去。”金小聲請求道： 　　“我希望能夠主動爭取到進入地下的權力，不倚靠任何其他幫助。不，不論結果如何，我都希望您能看到最後。” 　　瑞文不作聲，隻是一如既往地伸出左手，笑著拍了拍小夥子的右肩。