走了兩三裡，到了田塍上，在月光下便也遠遠地望得見村口的梧桐樹了。楊行湣頭也沒有抬，那裡是不可能有人在等他了。田塍兩邊的稻田好似耕過了，還沒有播種，現在蓄滿了水，湖麵般閃亮，他的倒影兩邊都有。忽然，水麵一掙，咚地響了下。楊行湣便知道是鱔魚了，他脫下麻鞋，抬了抬腳，輕輕當當地將腳踩了進去。俯身往水下一兜，鱔魚在手指一扭，竟跑了。楊行湣自覺好笑地直起腰，卻見村口梧桐樹下隱隱站著兩個人。 　　“行湣？行湣啊！” 　　是田??娘殷氏的聲音，楊行湣怔了下，忙應道：“誒，嬸娘，我回來了！”殷氏便在那兒嗬嗬地發出笑來。魯郃便嚷著跑了過來，楊行湣接著道：“怎的在這？”魯郃道：“姊姊說晚了，不想走遠路。她一人在這，我走了也不好！”楊行密道：“你也別回了，往蔡儔店裡歇一宿！”又笑道：“怎不喚姊夫？”魯郃也笑了，他確實是朱一娘的外兄弟。 　　“行湣啊！還杵在那做什的？” 　　殷氏又喊了起來。楊行湣問道：“田??在家嗎？”魯郃道：“在誦書，他娘攔著不讓見！”楊行湣嘆聲道：“他是馬上了轅、舟入了流，你我卻尋不著道來！去罷！”殷氏又喊起來了，魯郃便走了。楊行湣到村口時，田??也嚷了出來： 　　“娘，楊哥回來了？沒出事吧？” 　　朱一娘笑他道：“喲，田進士出貢院了！”田??道：“這誰呀？一娘啊，什時嫁過來的？也沒聽見鼓吹響呀！”殷氏道：“胡說什的！怎不見有尋你的？孩子，這也不臊的。男大當婚，女大當嫁！你家中沒人做主，這便不違禮的！行湣他…”楊行湣咳嗽了一聲，田??迎著道：“楊哥，去尋柳家寡婦了麼？嫂嫂好等！” 　　“尋的是郭家小姐！” 　　楊行湣手往他肩上一搭，田??啊地一聲驚叫。楊行湣笑道：“一提郭家小姐便急成這樣！”殷氏撫著心口咒道：“阿彌陀佛，祖宗，娘的心都嚇飛了！”田??抖著衣：“楊哥往我脖內塞了物什！”楊行湣道：“嬸娘，??哥兒是想娶婦了，不信時，你問問他郭桑柔是誰？”殷氏歡喜地道：“好，嬸娘回頭便問，你們回罷！”楊行湣、朱一娘走開沒三步，便聽見殷氏在揪著田??問了。田??厭煩地答著：“便是郭先生之女，沒什的！”殷氏驚怪道：“喲！你那先生還有小年的女兒？你爺可沒跟我說過！” 　　倆人進了屋，朱一娘便將門拉了栓。不一會便沏了一碗茶過來，遞了茶又端了一木盆熱湯過來，蹲在地上擰了布巾子，楊行湣接了，她便去搬楊行湣的泥腳：“動動，沉死了來。”楊行湣將踩到了木盆裡，朱一娘一雙白嫩的手便摸到了腳背上，又將水抹到了腿肚子上，毛茸茸的，不由的臉紅了。一抬頭，卻見楊行湣也怔怔地看著自己，流矢低了頭，心頭如有鹿撞，手也有些不聽使喚了。 　　“一娘。” 　　楊行湣輕喚道，朱一娘嗯聲抬起了臉，滿目柔光。楊行湣將布巾往她頭上一蓋，跳在地上，一把抱離了地。 　　屋外雞還沒有叫，朱一娘便下了地。楊行湣睡得很輕，也醒來了，隻是躺著沒動，聽著朱一娘在邊上屋裡倒水撒水，鍋瓢相擊，自從他爺娘去世以後，這種情形便再也沒有過了。“一娘？”他不由地喚了一聲。朱一娘甜甜柔柔地應了，道：“天還早來，多睡會吧！”楊行湣嗯了聲，繼續睜著眼聽著。 　　雞叫了起來，楊行湣跳下土榻，尋著鞋拉開門便往外走：“飯不吃了，我進趟城！”朱一娘應著追到門外：“楊郎，買些香燭回來！”楊行湣將頭一拍：“虧了你！”今天是他爺的忌日，差點忘了，難為她卻記得。 　　到了村口，田??從後麵趕了上來。“我也進城！”他走在前麵說。楊行湣道：“想了郭小姐一晚吧？”田??道：“夫子曰：唯女子與小人難養也。近之則不遜，遠之則怨！楊哥，我是不以女人為意的！”楊行湣道：“嗬！哪來的話。我也有一句，你聽——唯女人與小子易養也。近之則恭敬，遠之則思念！”田??撲哧一聲笑出來，卻又搖著頭道：“楊哥，你這話雖沒理，可‘子’、‘人’二字調位，真大有妙味！” 　　走了一段路，他道：“楊哥，你那營生聽說愈發大了！”楊行湣道：“你聽誰說的？”田??道：“王茂章說的！”楊行湣道：“你想說什的？”田頵道：“楊哥，你我情同手足，我是真怕你出事！”又道：“得些田資便罷了，趁著州裡出了榜文！”走了好一會，楊行湣才開口道：“??哥，我罷了，回家拉犁不成？值他娘的，我爺在田裡做了一世牛馬，到頭棺材也沒趁下一具！”田??不說話了，兩人在岔路口分了道。 　　楊行湣箭直奔蔡家店子，還沒到店門口，蔡儔便跑著迎了過來：“楊哥，今日可有事來？也將著我吧！”楊行湣道：“有事！幫田??家拉犁，你去？”蔡儔道：“去！但隨著楊哥什事我也去的！”楊行湣道：“那好，傍晚來喚你！魯郃可在店裡？”蔡儔道：“一早便走了！那三個河南客也走了，聽著要去見刺史，又怕見不著！”楊行湣一怔，問道：“你真個聽見他們要去見刺史？”蔡儔道：“真的，我娘使我送湯水，門外聽著的！” 　　楊行湣沉了臉，愣了片刻後，快步走到了店中。讓蔡儔他爺將鹽都傾在溪水裡，蔡儔父親怎麼肯，一定要問個明白。一聽自己臉先唬得白了，懊惱道：“大侄，若果報在衙裡，可怎得了！”楊行湣道：“蔡叔，也未必便是為這事的，且滅了跡，真有了事也是我當災的！”揖了手，轉身便走，不是為這事倒罷了，若是時自己這一個腦袋可不夠砍的，也怪自己大意了！ 　　趕到了李遇家，卻早夥著陳知新倆個進城去了。楊行湣在城門口愣了些時候，還是進了城，在柳家店子裡挑了一傍窗的座子坐下了。吃著茶，看看日頭從屋脊上跳出，也不見李遇倆個過來，再也坐不住，將茶錢往桌上一擱走了出來。行到紙馬店外麵，便看見陳知新蹲在外麵階上，沒張聲，人便跑過來了，挨近便道：“楊哥，黃皓三個入了州衙了！可怎好？”楊行湣道：“倒未必是為這事！可事大，大意不得！你去尋了李遇幾個，往舒城避避，沒事時我自來喚的！”陳知新道：“楊哥，一起走罷！”楊行湣道：“不，去罷！”陳知新知道楊行湣的脾性，調頭便走。 　　楊行湣走到紙馬店裡，將紙馬香燭買了，在市中尋了一個鄰人將了回去，重又轉回茶店裡坐下。事真要發了，他撒手走，那不知幾家都要吃官司，現時的衙吏狠似虎狼，莫說多少有些相乾的，便是全不相乾的他也能平白捆成一團！現在走了去，誰直自己？往後便是經了赦還回得鄉？可不走，吃衙裡捕著便得死，楊家便得絕後！一壺茶吃完，楊行湣終於有了決斷，是福不是禍，是禍躲不過——索性自己出首了吧！縱使黃皓入衙與他不相乾，可是時日久了也總有個觸餌吞鉤的時節。王茂章不就吃田??幾條魚勾出肚裡話來了麼？這也是為了祖宗爺娘，為了一娘！ 　　楊行湣一邊走，心裡還不斷尋出理由來說服自己。雖然州裡發了文告，具名出首者，一切不問。可是這文告張貼出來也有些時日了，就沒有聽說過有人出首認罪！到了衙院門口，步子卻不由地定住了。衙門口那幾個衙兵並沒有望過來，這廝們都抱棒寬立，仰著臉好不愜意的向著日頭。楊行湣退了退，又張了張高高的院墻，轉了身要走，對這座官衙他既是憎惡，又是欣羨，他祖母之死便與這官衙脫不了乾係的！若是他能在這官衙裡有個最低賤的職事，那他爺和他娘也不會短錢少藥而早早棄世！ 　　“哎哎！喚你呢，做什的？” 　　一個衙卒以棒頓著地嚷了起來。楊行湣愣了愣，牙齒一咬，過去拜下道：“軍爺，我要出首！”衙兵倒笑了，道：“嗬！這不是破了天荒了麼？”一個問道：“你出什首來？”楊行湣道：“走鹽！”另一個老的聽了便走過來道：“走鹽是殺頭的罪，出什鳥的首，快走！”楊行湣也不知這話是什意思，卻不肯動。衙卒惱了，棒子便掃打過去，鹽賊多肥，這般放進去他們便一口也吃不著了！ 　　這時，便有三四個少年鬧嚷過來，衙卒恐驚動衙內，流矢揮棒攆趕。楊行湣一早就聽出是李遇幾個的聲音，大概是想為他解圍，可他主意定了，便是殺頭他也不會走！幾個衙卒還沒回轉，門內便走出一個四五十歲上下的文吏來，喝問道：“什事這般嚷鬧？”他一早就吩咐了，刺史有客，非急要事體，一切攔下！楊行湣流矢抬頭揖手道：“王大人，罪人楊行湣要出首！”老吏哦了一聲，近前上下打看著道：“你識得老夫？”楊行湣道：“罪人在郭先生門外見過大人的！”郭先生便是指田??的先生郭預了，此公據田??說，喚作王勗，好學問，在州衙做吏。 　　王勗似乎想起來了，使他起來，低聲道：“楊行湣，老夫予你幾句話，聽仔細了！刺史大人正在堂上會客，一會若問你因何出首，你便說受刺史大人德威召感，遂翻然有洗心革麵之誌！可聽著了？”楊行湣恭敬應了，隨了進去。到了階下，王勗一指道：“且跪著。”便側身掀簾進去了。 　　鄭綮正在堂上坐著和趙璋說話，本來這也不是閑話之所，可這衙坐得還未到時刻，遽然起身殊失了朝廷規矩；使故人久候又害了情誼——高士的脾性他是最知的，貧賤則驕人，富貴則下人。兩下相較取其中，索性就堂款茶，捱到時刻再往後麵置酒。 　　“襲美自離了他座師（嶽鄂觀察使劉允章）到了崔蘇州（蘇州刺史崔璞）幕下，一切都順遂了，近來又有了一樁好事，千頃那裡或許還不知道的！”趙璋道：“莫不是要出幕入朝？”鄭綮道：“襲美既依了移天崔家，要入朝也容易的！”趙璋笑道：“那便是娶婦！”鄭綮點頭道：“對了！便是娶婦，慚愧得很，恁大的好事我也是近兩日才知的，現在一點賀儀也沒將送過去！說不好襲美此時正嗔我呢，好啊！鄭五呀鄭五，沒及第時你白吃了我和黃玉蟾多少酒食，現在通達了些，也還是這個窮慳不拔的醜樣子！”說完自己先笑了起來，黃皓、林言在邊上也笑出聲來，這個刺史倒親切平易！ 　　“笑！笑得好！兩位賢侄，當初我和你三叔在京師時，便也是這般，吃冷酒咽菜根，自個兒耍笑。你等後生輩更要這樣，眉頭開了，心胸便開了，運道便也開了！” 　　黃皓道：“這話好，我得記著回去說與我三叔聽！”鄭綮道：“你三叔是曠達君子，何須人導！”趙璋笑著，看王勗像有事，便道：“當是公事到了！”鄭綮談興正濃，本欲捱捱的。 　　“遂古，何事？” 　　王勗忙叉手答道：“稟大人，有一個出首認罪的！”鄭綮歉意地向趙璋拱了拱手，從側榻起了身，徑直掀簾走了出去。簾外的衙役嚷了一聲，楊行湣流矢將頭磕在了地下。鄭綮站住腳，肅著臉問道：“階下所跪何人？”楊行湣不敢直起腰來，臉稍稍抬離了地麵，朗聲道：“上稟刺史大人，罪民楊行湣，廬州大梧村人氏。”鄭綮道：“楊行湣，你口稱罪人，因何犯罪？所犯何罪？一一道來，州榜所示，本刺史絕不食言於爾。” 　　楊行湣磕頭道：“是，大人！罪人家世代業農，祖輩父輩行事上並無虧損，清白良善為鄉人所稱道。罪人不肖，辱沒祖宗，實是該死！五年前徐州賊龐勛遣賊帥丁從實犯廬州，罪人一門四口三代避禍城中。罪人之祖母不勝寒冷，凍死城中。又失了牛，罪人父親不勝悲哀，當時便種下了病根。來年開春，積勞成疾，到春尾便去了生氣。當時罪人母親也漸漸焦出了病，家中本無厚積，罪人掙不開，又忍不得，偷偷將家中薄田賣了，換得藥來。罪人父親知了情，急怒攻心，不肯吃藥，還是去了。罪人多方借貸，葬了亡父，母親又病，罪人無路可走，乃行盜做賊。今母死已過期年，罪人生無所係，感大人德威，欲洗心革麵，重新作人，故情願出首領罪！”楊行湣邊說邊抹淚，說到最後幾乎已是泣不成聲。 　　鄭綮也是受過窮，吃過苦的，見他語言懇切，道的全是孝子之心，也動了容，讓他緩了緩情緒，才又問道：“可言盜行！”楊行湣道：“始則雞鴨豬狗，終私走茶鹽！”茶鹽可不是小罪，又問道：“曾殺人否？”楊行湣道：“不曾！”鄭綮聲音加了幾分肅厲，道：“抬起頭來！所言實否？”楊行湣心不跳，臉不紅，眼不眨，道：“實！”鄭綮點了頭，這麵相倒像個正人！ 　　回頭見趙璋走了出來，便問道：“真人，公有人倫之鑒，看看此人是善是惡！”趙璋道：“公堂之上，道人安敢置喙！”鄭綮道：“但說無妨，便充一日幕下之賓，有何不可的？”趙璋抬手道：“公既有命，道人敢不從命！”便下階踱看，末了道：“刺史公，道人以為此人麵實心虛，雖假孝養之名，終是無厭之賊也。且必有殺人之事，可細細推鞠之！”楊行湣半低著頭，臉上並無驚恐，事至於此，驚恐也終是無益！ 　　鄭綮與趙璋對眼一笑，道：“楊行湣，以朝庭刑法，盜贓滿三匹以上決殺。不必細推，以你適才所款，治你的死罪足夠了！但州府早有榜文，我也食言不得。所謂死罪可免，活罪難逃。私養親而乾天子法，終是不順。來人二十！”楊行湣磕頭嚷道：“罪人謝大人恩典！”衙役便過來采住，剝脫衣服，舉杖便打。鄭綮嚷道：“你輩莫使毒杖，杖刑乃父母責罰子女意，沒得壞人骨肉！”衙役聽了，都不敢使勁打了。 　　趙璋揖手道：“刺史之仁德，宜乎可以化人！”鄭綮笑了笑，道：“說正經話，此人相貌頗厚，不像個久處貧賤的！”趙璋笑道：“公今日居此，欲人貧賤也易，欲人富貴也易！”鄭綮不由地大笑，也確實如此，此人生得長大，若無生業，必定還得為盜，不如再賞他一個恩典！杖畢，喚過來，道：“楊行湣，本府看你相貌不俗，欲賞你一個小職事，如何？”楊行湣一頭磕在地上道：“大人，罪人得脫罪已是分外之想，何敢更望其他！”鄭綮道：“你現在罪罰相消，不要再稱罪人了！”楊行湣眼淚撲撲地應了。 　　“楊行湣，你知書否？” 　　“不知。” 　　“習武藝否？” 　　“未習。” 　　鄭綮有些失望，文不能文，武不能武，就難以造就了！楊行湣見沒了話語，流矢道：“大人，小人有氣力有腳力，雙手可舉三百斤，日可行三百裡！”鄭綮哦了一聲，看著林言兩個問道：“二位賢侄，你等熟習武藝，此等手腳如何？”林言道：“遠非常人所能！”黃皓道：“阿叔，就怕這手腳的力氣是舌頭彈出來的！”他也不是要為難人，便是不信！ 　　鄭綮指著一個身材壯實的衙役問，那衙役說往年可舉一百五十斤，時下至多不過一百斤。黃皓道：“阿叔，使他舉舉門外石獅便知！”楊行湣道：“小人願意一試，若不能還請大人治不實之罪。”王勗卻道：“大人，石獅乃朝庭公物，壯觀衙院，驅逐邪魅者，豈可與百姓手玩？”黃皓道：“也罷，石獅不可，上馬石如何？”鄭綮點頭，他也不要看力，便要看個“誠”！ 　　“阿叔，我去摟進來！” 　　黃皓嚷一聲便走，林言流矢隨著，黃皓身不魁大，比中人還顯矮，雖則力氣不小，可那下馬石隻是個圓墩，不如石鎖可握可提！到了外麵，便低聲道：“昨晚是酒不好還是魚不好？為難人也罷了，還為難自家！”黃皓搖了搖，直身道：“你看我奈何它不得？”笑了笑，將兩隻腳踩實了，緊了緊腰上革帶，身子便蹲了下去。摟著一吼，便離了地，身腰腿手齊用力，倒了倒，下馬石便到了腹中。摟到庭中時，一張臉已脹得紫了！ 　　“蓬！” 　　下馬石落了地，黃皓道：“楊兄弟，不說舉，但能將了平胸我黃皓便服你，予你求情！”楊行湣揖了揖手，踏了個寬步，緊了緊腰間的革帶，緩蹲了下去，左手攀住一搖，翹起一角，右手便兜了下去。撈實了，下馬石斜倚右臂，左手下兜，悶聲作嘿，下馬石便離了地，貼了腹，似乎並不吃力。 　　“好！” 　　黃皓不由地嚷了一聲，找書苑 ｗww．zhaoｓhuyuan.coｍ 眾人都屏了息。楊行湣上身後傾，緩了緩，又嘿了一聲，石頭便齊了胸。黃皓又嚷了一聲好，眾人眼睛也不動了。又是一聲嘿，楊行湣一雙青筋虯起，那三百斤的上馬石便到了右肩上。黃皓道：“阿叔，上肩是舉，這便夠了！”鄭綮點頭道：“楊行湣可能過頂？”黃皓道：“阿叔，說不得，泄了氣！”楊行湣卻道：“願一試！”石在肩上，也不吃力。猛吸幾口氣，頭傾肩傾，左手托過去，右手五指摣開，一聲暴喝，三百斤重石墩便真個吃他舉過了頭，看著那臉就赤了，額角指粗的青筋暴起。眾人都瞠目結舌，看得呆了。林言倒鼓著掌叫了一聲好，眾人這才隨著一片聲叫好，楊行湣聽了刺史的好聲，將上馬石望著空處便是一擲，蓬的一聲，那石砸入土中，離人有八九步遠近！ 　　黃皓道：“楊兄弟，你有如此氣力，不習武藝豈不可惜！”楊行湣揖手道：“公子說笑了！”鄭綮道：“太平年月，武習不習倒也罷了，字多少得識些才好，不然難堪使用！楊行湣你既善走，可願往蘇州一行？”楊行湣拜在地上道：“大人所命，死且不辭！”鄭綮笑道：“好，老夫這裡有一封書子，一擔禮須送往蘇州，不拘你陸行舟行，六日能返，本刺史便用你做步奏官。”楊行湣朗聲應了，鄭綮又教訓了幾句，使他去買一身新衣裳，好好洗沐一番，明早卯時正（淩晨五點）來衙院領擔。 　　楊行湣將頭在地上磕得邦邦作響，再三謝了鄭綮的恩典才退了。趙璋心中嘆道，此人狀貌雖異，倒底誌小了，又無文武之才，也真可惜了！