果然晚間姐姐要罰簪兒了。簪兒連著吃了兩回罰，自己心裡苦，哪裡好說什麼。 　　這第一，簪兒夜不歸宿，這是個可大可小的事情，若隻此一件，已可恕了；第二件，又在外胡亂使錢，消耗了許多銀子，這件亦非大事，縱再添這一件，也還可恕；第三，簪兒在外貿然使喚轎鬼，給凡人見著了，還傷了外間許多人，這三樁兒湊在一塊兒，不由得不罰了。 　　其實，姐姐並未教簪兒那個“十萬火急”的令。是藥娥擔心簪兒在外遇險，悄悄地說與她兩個曉得。是以藥娥也有一分不是。但若藥娥在旁，卻不好連著她與簪兒一並罰。故此姐姐早支開了藥娥，才來辦這個事兒。 　　向後藥娥曉得了時，要去姐姐前求情。姐姐哪裡有不曉得的事情？笑吟吟三言兩語駁了回去。藥娥也無計可施了。 　　次朝，簪兒一早起了，洗漱罷，便去廚房應卯。她昨兒聽說要罰，隻怕動家法，又想著上次罰了去買東西，這回不知是不是也罰這個。誰知姐姐竟罰她下廚房來乾活兒，隻得低眉順目地領了。 　　那廚房簪兒來得少，規矩也沒學，隻好看著人家，照做便是。 　　這兒掌廚的管事卻非凡人，本是當境一個土地公公廟裡的土地婆婆。那土地公早些年因糾纏進了妖魔天庭間的爭鬥，貶入地府裡去了。土地婆兒便沒地方待，又因她生前燒得一手好菜，乃是砧板上的將軍，鍋頭裡的狀元。姐姐便拘將來家，做飯燒菜，管待院子裡姑娘們的五臟廟。 　　那土地廟裡兩口子，幾百年來早與姐姐交情不淺，彼時夫妻失散，無路可投，隻得來了。這裡一境，有瑤君鎮壓，其實也無妖魔鬼怪敢大鬧事。天庭便不再委些小神小仙來任此一方土地。那一個廟兒，早已拆作白地了。 　　簪兒此刻來了，與旁的嬸嫂姑婆，大小姐妹們一並，列隊分班，點過人頭，先給灶王爺上了香，後各領了活兒便去。 　　須知廚房一地，縱使日日掃除，也免不得那油煙汙穢血腥之氣。簪兒先時日日念書寫字，彈琴縫補，已久不沾染。但她本來是一個鄉下姑娘，幼年在家，五六歲之時，已能幫著媽媽，也乾這些事情，並不多為難。隻是挑水劈柴，諸般粗重的卻乾不了。隻得看旁人添火上灶，自己在一邊洗菜擇菜，刷盤洗碗，也肯能幫忙。 　　這裡諸悍婦壯女，見多了一個嬌小可愛的女娃娃，也有的開玩笑打趣戲弄她，也有的教她廚房裡各樣規矩，也有照顧的，也有耍心眼使喚她的，也有不理睬的。簪兒哪裡顧得了恁多，一邊隻好學，一邊下功夫做好分內的事情。 　　過得一二日，為難的事情卻來了。因那土地婆兒道：“俗話說，巧婦難為無米之炊，既然來了這裡，事事都得學，樣樣都得會。若要上得廳堂，下得廚房，並不能一世都倚靠別人容讓你，今兒你去幫著把那個雞料理了。” 　　簪兒一聽，轉頭去看，那一隻雞，紮了爪子，橫躺在那裡，也正抬頭瞪眼睛看著簪兒。 　　這可如何是好。簪兒向來沒殺過雞的，此時給吩咐了，也不知如何下手。土地婆兒站在一旁，吩咐了一個廚娘，教她拿著刀候著，又與簪兒道：“你把它提將起來，一手拿著雞爪子，一手抓緊了它兩個翅膀。” 　　簪兒無法，隻好過去，伸手下來，要拿那個雞。誰知這雞“咯咯咯”一頓叫，撲騰了翅膀，蹬著爪子滿地亂竄。又撲到簪兒腿上，啄她的腳。簪兒雖沒給啄傷，卻嚇一大跳，“啊”一聲撒腿就跑。 　　旁的廚娘婦人等，見了哈哈大笑。那土地婆也笑了，說道：“你不成！還去做別的罷。但也不可就這樣結了，明兒你再試試。” 　　簪兒先給那雞嚇得淚汪汪，又給眾人笑得臉紅羞愧，還聽土地婆子告訴明兒還要乾，愁起一堆難在肚子裡。想著上回罰出去買東西，雖然一路驚險，卻也比這個殺雞好上天去了。 　　夜裡月兒半露，山風微冷，細吹下來，拂著簪兒的麵龐。 　　這丫頭兩天下來，累得腰酸腿疼，才曉得了，世上還有恁般苦的活兒，先時哪曾體會過。此刻入夜半深，萬籟俱寂，便坐下在廚房門口的石階邊上，隔著小鞋捏著腳丫子想事情——紅綾姐姐不知已到了哪兒去了，找書苑 www.ｚhaoshuyuａn.com 張玦已有好久沒見著了呢。 　　那邊一個人影，細步慢行地走了過來。簪兒抬頭一望，見是娥姐，便要站起來打招呼。藥娥忙幾步過來，扶著簪兒又坐下，嘴裡道：“別忙了，好好坐著歇歇吧。”說著自己也坐下在簪兒旁邊。 　　那時藥娥便問她這兩天在廚房裡乾活的情形。簪兒嘟著嘴不肯說。藥娥也曉得她吃了苦了，便好言安慰她。 　　簪兒聽著藥娥的話，漸安下心來，便將日間殺雞的事情告訴了娥姐，說道：“……我也沒殺過雞，也沒看過，今兒那個雞多可憐見的，它給抹脖子的時候，眼睛還瞪著人呢。” 　　藥娥聽了便歪著頭發呆。簪兒見娥姐不答腔，抬頭去看，卻見藥娥好似在想事情一般，不敢擾了她，便也不做聲。那廚房門口便安靜下來，隻有遠處樓上紗窗裡的燈光，和著一點琴瑟絲竹之樂聲，傳了下來。 　　不一會兒，藥娥卻開口說話了。她微微笑著道：“你現在可知道，往時吃進嘴裡的東西，也不是那麼容易得了的罷？” 　　簪兒點點頭。藥娥又道：“我給你講個故事。”簪兒一聽，愣了一下，她向來少見娥姐講故事的。若說故事，姐姐肚子裡有，三天兩頭地說與大家，藥娥的故事，卻是頭一回聽到。雖已累的心神倦怠，也強打精神要聽起來。 　　這藥娥坐在那石階上，屈膝並起來，一手抱著，另手伸下去，撿起了一片地上的落葉，捏在指尖上轉著玩兒，開口說道：“那時候，我是剛來了這裡，什麼都不懂，人生地不熟。第一個碰到的，便是姐姐。”