季春的最後一日，是北國勇烈先王冬日的誕辰。 　　每年的這一天，霸都皆會舉行隆重的慶典，大街上張燈結彩，商賈雲集，金吾不禁。各國使臣則會被邀請參加王宮的晚宴，舉國上下一片歡騰。 　　作為宴會的主角，當代傭兵王本應在王宮內與賓客共飲，然而此時，這位北國的王者，卻佇立於荒野之中，靜靜地仰望著星空。 　　在王的身前，十餘輛大車一字排開，三十名夥計正在做著最後的裝卸和調試工作。 　　這些人俱是一身短衫打扮，身手矯健，目光炯炯，看似隻是尋常商隊的夥計和護衛，但真實身份卻是無冬團的禦前傭兵，是升龍反復篩選出來的菁英。 　　王者身後，升龍與雲千錘一左一右，佇立兩旁。 　　一名十五、六歲的少女正依偎在王的懷中，滿臉的依戀和不舍。那少女生得柳眉鵲眼，朱唇玉顏，秀麗的卷發如海浪般披在肩頭，身著玫色長裙，白色刺繡披肩，猶若一朵嬌艷的牡丹，雖然年齡尚稚，卻已是萬般風情。 　　少女將頭埋在冬雨懷中，戀戀不舍地道：“姐姐，心兒不想嫁人，心兒想留在你身邊陪你。” 　　王輕輕地摟著她的肩膀，滿臉的憐愛：“傻孩子，你始終都要嫁人的。夏氏是南邦的名門，出身高貴，規矩也自然會多些。出嫁之後，切莫再像在霸都時這般任性妄為了，知道嗎？” 　　冬心撅起嘴：“我才不呢，那夏文若是敢欺負我，我就折返北國，和姐姐在一起，大不了這一輩子都不再嫁人了！” 　　王女笑道：“你要和姐姐在一起，那也好得很啊。隻怕你有佳婿之後，不用幾天就把姐姐給忘了。” 　　公主俏臉一紅，不依道：“姐姐，你又取笑人家！” 　　冬雨撫摸著她的青絲：“荒地之行，多有險阻。你自幼被我寵壞了，怕是要吃不少苦頭。不過雛鷹終是要自己翱翔的，姐姐無法照看你一生。此次南行，你凡事皆要聽從諾月和升龍的安排，他們是你此行最大的倚障，切莫再耍小性子，知道嗎？” 　　“知道啦！知道啦！”冬心一邊說著，一邊將頭繼續埋在她懷中。 　　“對了，這個給你。”冬雨從懷中取出一枚青色的戒指，幫其掛在項間的鏈上。 　　那是一枚做工古樸的青戒，似玉非玉，遍體黯淡無光，在戒指的正麵，刻著一頭騰飛的巨龍。冬心輕輕觸摸，隻覺入手頗為粗糙，柳眉微皺：“這戒指怎麼這般難看？” 　　“這戒指，是你父親留下的。”冬雨望著那青戒，臉上洋溢著無限的懷念。 　　“父王留下的？”冬心吃了一驚。冬日過世時，她尚自年幼，對父親的印象，多半來自於王姐和重臣的描述。聽得是父親的遺物，當下不由得細細揣摩一番。 　　“此戒需貼身藏好，記住，不可輕易外漏，更不可丟失。”王女臉色肅穆，囑咐道，“可記住了嗎？” 　　冬心見王姐說的鄭重，不敢大意，小心翼翼地貼肉藏好，點頭道：“冬心知道了。” 　　冬雨又摸出了三個錦囊，塞在小公主的手裡，在其耳畔輕聲道：“這三個錦囊，是我特意為你準備的。我為你卜算過，此去南邦，怕是會有諸多險阻，變數極多。若真被逼上絕路，不妨按序拆開，或能助你撥雲見日，博得一線生機。” 　　小公主深知王姐精於占夢，當下將錦囊一一收起。 　　王微微一笑，輕撫著她的額頭，忽而提起頭來：“你們來啦。” 　　漆夜之中，水祭司諾月一襲白裳，率先來到王女身前。在其身後，星嵐、沙迦、梧桐、宿未眠、殘星逐一站定，紛紛行禮。 　　“陛下，”北國智女朗聲道，“龍階齊聚，隨時可以出發。” 　　冬雨點了點頭，深深地擁了擁冬心：“去吧，我的好妹妹，希望你能找到屬於自己的幸福。” 　　臨別在即，公主雙目泛紅，淌下淚來：“姐姐，我舍不得你，我不要去南邦！” 　　冬雨心頭一酸，緊緊地抱住幼妹，強行忍著：“不要哭，記住，你是北國的王女，傳承著王室的血脈，堅強些！”言訖，傭兵王在她額頭輕輕一吻，隨即抬頭，環顧著眾人：“小妹年幼，未經世事，這一路上，就拜托大家了。” 　　眾人紛紛允諾，公主在水祭司的攙扶下，一步三回頭，戀戀不舍地踏上了馬車。 　　車隊緩緩向西駛去，冬心忽而探出簾外，對著冬雨拚命地揮手。 　　冬雨佇立在原地，看著公主漸行漸遠，最終消失在路的盡頭。 　　王女一聲輕嘆：“雲叔，孤……是不是錯了？” 　　“陛下沒錯。”雲千錘沉聲道，“這對殿下，對陛下，對北國，都是最好的選擇。” 　　“但願如此吧……”冬雨再次深深望了一眼公主遠去的方向，默默地轉過了身。在王的身後，月光傾瀉在大地上，猶如覆了一層寒霜。 　　車隊一路西行，不過八、九日光景，便離開了北國的邊境，踏入了旗國的領土。 　　旗國是最近數十年才剛建立起來的國度。 　　旗國公赤旗驚雷，是牧國開國名將黑旗惡的後裔，後因旗氏犯律，爵位被剝，封地被奪，以至於後世子孫盡為庶人。當年冬日起兵北伐時，赤旗是最早一批追隨先王的重臣，也是第一代“龍階”。北國一統後，冬日希望取消世家爵位和特權，創建一個自由平等的國度。赤旗驚雷對此提出強烈反對，認為世家爵位是國家傳承的根本，不可取締。 　　雙方由此產生了嚴重的分歧，爭論不休，最後分道揚鑣。 　　冬日於霸下建國，廢黜世家爵位，被尊為傭兵王。 　　赤旗驚雷則前往西北牧野建國，是為旗國，延續世襲製，享侯爵位。 　　勇烈先王在世時，兩國雖不融洽，但畢竟都是經歷過生死鏖戰的至交，因此雖有些小摩擦，卻都相互隱忍。到了冬雨繼位後，竭力與旗國親善，向神殿上表，為赤旗氏晉公爵位。旗國亦投桃報李，奉北國為宗主國，兩國自此相善，互為唇齒，與牧國交鋒時，旗國多次派遣部隊協同作戰。 　　不久前，北國宮廷舉辦公主十五歲誕辰的慶典，赤旗驚雷特意遣使攜重禮相賀，並為其嫡子求婚，希望北、旗兩國聯姻，進一步加深雙方的戰略同盟。為此，傭兵王冬雨躊躇再三，最終卻還是婉拒了旗國公的美意，選擇了南邦夏國。 　　照說以兩國間的關係，公主蒞臨必會受到尊貴的禮遇。然而諾月顧及此行的隱蔽，又考慮到之前拒婚的隔閡，勒令眾人謹言慎行，以尋常商隊的名義悄悄過境。 　　牧野疆土遼闊，西抵龍骨山脈，東連北國，南臨羌水，自古以來便是水草肥美之地，盛產良駒。 　　在這片土地上，孕育過無數強悍的草原民族，一百多年前，牧戎氏便是在此興起，一路東進南下，攻城略地，創下了四方之國的百年基業。 　　牧野地廣人稀，除了少數城鎮、關隘之外，牧民多隨著季節和水草遷徙，居無定所。 　　策馬於草原之上，碧草如海，莽莽無盡，極目天舒。偶有牧羊人趕著羊群掠過，若千帆逐浪，與天上的白雲相映成趣，牧歌響起時，天地為之遼闊，就連人心都似乎變得寬廣了。 　　一路跋涉，最讓星嵐興起的倒不是那草原的美景，而是策馬揚鞭的酣暢。 　　在整個隊伍中，除了水祭司諾月陪著公主乘坐馬車，餘者或駕車或騎馬，唯有升龍一人步行。 　　諸人對此頗感好奇，向其相詢，升龍冷傲相答：“眾生生而平等，馬不是生來就該被人騎的，牠們也應有自己的自由。人因一己私欲，肆意奴役生靈，這種事，我是不會做的！” 　　聽完這番話，大家都不由得被團長那高尚的情操所打動，紛紛稱贊他是一個偉大的、純粹的、脫離了低級趣味的人。唯獨水祭司諾月莞爾一笑，悄悄告訴諸人：“你們別聽團長說得道貌岸然，他其實不是不想騎，是實在騎不了。” 　　諸人大奇：“為什麼？” 　　“升龍常年鍛體，體格異於常人，分量極重，有近四百斤沉。找書苑 wwｗ.ｚhaoshuyuan.com 偏偏他還一直扛著那木頭，就算睡覺也離身，兩者相加之下，足有六百斤！尋常馬匹哪能馱得這般重量跋涉？所以便隻能步行了。” 　　相比較升龍，同樣來自北方的星嵐卻對騎馬情有獨鐘。 　　從第一次策馬奔馳，不死者便深深地愛上了這風馳電掣的感覺。 　　白天車隊前行時，星嵐趁隙向宿未眠討教控馬的要訣，“雙頭隼”在鷹之團長期率領騎兵作戰，騎術極為精良，在他的指點下，星嵐很快掌握了訣竅。到了晚上，諸人安營歇息後，他便獨自一人策馬於野外疾馳，樂此不彼。短短十數日光景，不死者的騎術已然判若兩人，雖然比起宿未眠這樣長期縱馬橫行的老手還有些差距，卻已能做到操控自如、來去如風了。 　　離開霸下的第二十一日，諸人終於來到了羌水畔。 　　越過羌水，便算是正式踏入荒地了。 　　“大星從天而降，摧毀了城市和良田， 　　罪孽深重的人啊，他們奔走、哀嚎、詛咒，他們注定要毀滅。 　　他們曾開創那耀眼的文明， 　　馴服猛獸，駕馭巨人，征服天空……他們曾比肩諸神。 　　從牧野到大澤，從龍骨至陰山，曾經的繁華，皆化為廢墟和荒漠，再也不曾留下他們的印記。 　　他們的文明，他們的記載，他們的血脈，他們的氏與名，煙消雲散。 　　大荒之地，噩夢被銘記， 　　這裡是異端的煉獄，罪者的墳場，是被神遺棄的國度。 　　世人當牢記：凡人應敬畏上天，不可褻瀆。” 　　——《神典·魔本紀》